Kernel de linux, aspectos legales
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La licencia del Kernel de Linux
El kernel es un gran proyecto con muchos módulos y código de diversos autores con la posibilidad de tener licencias diferentes. Sin embargo, debido a que en un primer momento fue licenciado con la GPLv2, las aportaciones posteriores tienen que ser compatibles con esa licencia.
En la práctica, se puede decir que el kernel está licenciado con la GPLv2, lo que significa que es posible usarlo para realizar productos derivados a partir de ese código siempre y cuando el resultado sea licenciado co una licencia compatible con la GPLv2.
La GPL y los "Loadable Kernel Modules" (módulos binarios)
Uno de los aspectos grises al respecto de licencias y copyright es ¿qué se considera trabajo derivado?, y por lo tanto, qué está sujeto a las leyes del copyright.
La idea más extendida es que un programa de software B se considera trabajo derivado de otro programa A cuando B usa código fuente de A. Siguiendo la anterior aseveración, los módulos que se cargan en el kernel en tiempo de ejecución no son considerados trabajos derivados ya que no usan el código fuente del kernel (no son compilados como un todo), si no que simplemente hacen uso de las API públicas para “conectarse” a las funcionalidades: kernel y módulo se compilan por separado y su único contacto es como binarios en tiempo de ejecución.
En este caso, sería técnica y legalmente posible realizar un [módulo propietario para el kernel].
Existen razones que desaconsejen hacerlo, éticas y de mantenimiento: al ser propietario, no es posible beneficiarse de los aportes de la comunidad; esto implica, por ejemplo, que nadie avisará de cambios en las API del kernel, ni podrán ser corregidos los bugs. Pero lo cierto es que ya se está haciendo, como es el caso de los conocidos Blobs del Kernel.
Copyright
En el kernel, el copyright de cada una de las aportaciones pertenece al propio autor que la ha realizado.
A diferencia de otros proyectos como el caso de la FSF y la Fundación Apache, el kernel no pide una cesión del copyright. Esta situación implica que un cambio de licencia debe ser negociado con todos y cada uno de los implicados.
Por otro lado, la licencia GPL posee un mecanismo que facilita el relicenciamento: existe una cláusula con la que se puede indicar que el proyecto puede usar una determinada versión de la GPL o cualquiera superior (por ejemplo: GPLv2 or later, ver punto 9 de la licencia). El kernel tampoco usa esta fórmula.
Futuros relicenciamientos del kernel
Debido a que el copyright está distribuido entre cada uno de los participantes, futuros procesos de relicenciamento del proyecto implicarán el contacto y aprobación de cada uno de ellos. Esto puede ser dificultoso como han demostrado los casos de Mozilla y KDE. En caso de no poder contactar con los autores o que éstos se opongan, la única solución sería descartar ese código y rehacerlo desde cero.
